Wernher von Braun (1912-1977), ingeniero de origen alemán, nacionalizado estadounidense y conocido por el desarrollo del cohete con combustible líquido. Nació en Wirsitz (hoy Wyrzysk, Polonia). Recibió el título de doctor en filosofía por la Universidad de Berlín en 1934. Von Braun comenzó los experimentos con cohetes en su juventud. Desde 1937 hasta 1945 fue director del centro de investigación de cohetes alemán en Peenemünde, junto al mar Báltico, encargado de construir el cohete con combustible líquido de gran alcance V-2, utilizado para el bombardeo de Inglaterra durante la II Guerra Mundial (véase Cohete). En 1945 llegó a Estados Unidos como consejero técnico del programa de cohetes de Estados Unidos en el White Sands Proving Grounds de Nuevo México. En 1950 fue enviado a Huntsville, Alabama, donde durante diez años dirigió el programa de misiles Redstone. Von Braun adoptó la nacionalidad estadounidense en 1955. En 1960 dirigió las operaciones de desarrollo técnico del centro de vuelos espaciales George C. Marshall (NASA) en Huntsville. Fue el responsable de la construcción del vehículo de lanzamiento Saturno V que se utilizó, junto con la nave espacial Apolo, en el programa de alunizaje tripulado.
El cohete V2 (del alemán: Vergeltungswaffe 2, «arma de venganza 2»), nombre técnico A4 (Aggregat 4), fue un misil balístico desarrollado a principios de la Segunda Guerra Mundial en Alemania, dirigido específicamente hacia Bélgica y lugares del sudeste de Inglaterra. Este cohete fue el primer misil balístico de combate de largo alcance del mundo y el primer artefacto humano conocido que hizo un vuelo suborbital.[5] Fue el progenitor de todos los cohetes modernos, incluyendo los utilizados por los programas espaciales de Estados Unidos y de la Unión Soviética, que tuvieron acceso a los científicos y diseños alemanes a través de la Operación Paperclip y la Operación Osoaviakhim respectivamente.
La Wehrmacht alemana lanzó en torno a 3.000 cohetes militares V2 contra objetivos Aliados durante la guerra, principalmente Londres y posteriormente Amberes, dando por resultado la muerte de un número estimado de 7.250 personas, tanto civiles como militares. La arma fue presentada por la propaganda Nazi como una venganza por los bombardeos sobre las ciudades alemanas desde 1942 hasta el final de la guerra.
Diseñados por Wernher von Braun, muchos de estos misiles fueron disparados desde las costas francesas hacia Londres con el fin de provocar la mayor devastación posible, así como minar la moral del enemigo. Sucesor de la V1 (que era un misil de crucero), este diseño no vio la luz hasta muy avanzada la guerra, por lo que tuvo poco impacto real en ésta.
El V2 fue uno de los avances más relevantes en tecnología armamentística logrados hasta ese momento. Sin embargo, no pudo cambiar el curso de la guerra, que ya había tomado, en 1944, un giro decisivo hacia la victoria aliada.