Estación espacial Mir

Estación Mir y lanzadera espacial

La lanzadera espacial estadounidense Atlantis se desacopló de la estación espacial rusa Mir el 4 de julio de 1995, tras realizar el primer acoplamiento lanzadera-Mir. La misión supuso asimismo el vuelo espacial pilotado número cien de Estados Unidos.

Mir, estación espacial rusa diseñada para proporcionar largos periodos de acomodación a sus tripulantes mientras estuvieran en órbita alrededor de la Tierra. Fue lanzada el 20 de febrero de 1986 desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.

En un principio, los miembros de las tripulaciones alcanzaban la Mir a bordo de la nave espacial Soyuz y, más tarde, gracias al programa espacial estadounidense, a bordo de una lanzadera espacial. Fue la primera estación espacial diseñada con capacidad para expandirse; constituida inicialmente por un único módulo central, estaba compuesta por siete módulos. La Mir sustituyó a la serie de estaciones espaciales Salyut, y fue la pieza central del programa espacial tripulado soviético. La serie Salyut estaba integrada por estaciones más pequeñas y simples que contribuyeron en gran manera al desarrollo de la tecnología necesaria para construir la estación espacial Mir.

Astronautas de Afganistán, Alemania, Austria, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Kazajstán y Siria trabajaron a bordo de la Mir al lado de sus colegas rusos. La estación acogió a un total de 104 astronautas.

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NAVES ESPACIALES Y EQUIPAMIENTO DE APOYO

Los siete módulos de la estación, con un total de unas 109 t, tenían una longitud de unos 19 m en ausencia de naves visitantes.

El módulo central, de unas 20 t, era el centro de control y la zona de alojamiento de la estación; medía unos 4,18 m de ancho y unos 13 m de largo. A cada lado del módulo central había un puerto de acoplamiento, una escotilla diseñada para conectarse con otras naves espaciales. La puerta posterior conducía mediante un túnel al compartimento de alojamiento, que contaba con una cocina, equipamiento para hacer ejercicio, dos pequeños compartimentos para dormir y un aseo.

La parte situada al frente del compartimento de alojamiento era la sala de control. Una escotilla ahí situada conducía al puerto de acoplamiento frontal y a cuatro puertos de unión para los módulos de expansión. Los módulos Kvant 2, Kristall, Spektr y Priroda fueron acoplados al puerto principal y, más tarde, con ayuda de un brazo robot, trasladados a sus respectivos puertos de unión.

El primer módulo añadido a la parte central atracó en el puerto posterior. El módulo Kvant, de 11 t, con telescopios y equipamiento de supervivencia, se unió a la Mir en 1987. El módulo Kvant 2, de 19 t, se unió a los dos anteriores en 1989; contaba con equipamiento para pilotar la Mir, aparatos para hacer ejercicio y una antecámara para los paseos espaciales. En la antecámara se guardaba una mochila cohete impulsada por aire comprimido, que fue utilizada por primera vez en 1990 por los cosmonautas Alexandr Viktorenko y Alexandr Serebrov para viajar al exterior de la estación. Fue desechada en 1996.

El módulo laboratorio Kristall, de 19 t, con un puerto de acoplamiento especial destinado a la lanzadera espacial soviética Buran, atracó en la estación en 1990. El programa Buran, que envió una nave al espacio por primera vez en 1989, se mantuvo en espera tras el colapso de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en 1991. Sin embargo, la lanzadera estadounidense Atlantis fue capaz de utilizar el puerto Buran, logrando así el primer acoplamiento lanzadera-Mir en junio de 1995. En noviembre de ese mismo año se unió a la lanzadera Atlantis un módulo de anclaje diseñado especialmente para encajar una lanzadera estadounidense al puerto Buran del Kristall y facilitar así los acoplamientos lanzadera-Mir.

El módulo laboratorio Spektr alcanzó la estación en mayo de 1995, llevando consigo más de 700 kg de equipamiento científico estadounidense. El módulo laboratorio Priroda, añadido en 1996, contenía equipamiento científico estadounidense y europeo. Excepto el módulo de anclaje, que fue transportado por una lanzadera estadounidense, los demás módulos de la Mir fueron lanzados en cohetes Protón.

Se acoplaron más naves espaciales a la Mir que a todas las estaciones espaciales anteriores juntas. Un total de 58 transportadores automatizados Progress, vehículos de aprovisionamiento sin tripulación, suministraron a la estación más de 100 toneladas de alimentos, combustible, agua, aire, equipamiento científico y piezas sueltas. Veintisiete naves pilotadas Soyuz atracaron en la estación y las lanzaderas estadounidenses realizaron nueve misiones a la Mir.

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MISIONES DESTACADAS

La primera tripulación, formada por los veteranos de la Salyut 7, Leonid Kizim y Vladímir Soloviov, voló al cuerpo central de la Mir en el cohete Soyuz T–15 en marzo de 1986 para activar y comprobar los sistemas. Despegaron y atracaron en la estación abandonada Saylut 7 para rescatar equipamiento científico, y dejaron el material recuperado en la Mir. Volvieron a la Tierra en julio de 1986. La Mir se mantuvo sin tripulación hasta febrero del año siguiente.

En la estación trabajaban, normalmente, equipos de dos o tres cosmonautas en turnos de seis meses. Sin embargo, hubo estancias de duración excepcional. Por ejemplo, el médico Valeri Polyakov estableció un nuevo récord de permanencia en el espacio: 438 días, tiempo suficiente para que una nave espacial viaje a Marte. Polyakov estudió las reacciones de su cuerpo a la ingravidez prolongada y volvió a la Tierra a bordo de la nave Soyuz TM–20 en marzo de 1995. Con él estaba Yelena Kondakova, la primera mujer en pasar una larga estancia (168 días) en el espacio.

También en marzo de 1995 el astronauta estadounidense Norman Thagard inició un vuelo de 114 días en la Mir, batiendo el récord estadounidense de 84 días de permanencia en el espacio, que se estableció en la estación Skylab en 1974. Thagard llegó a la Mir en la nave Soyuz TM–21 con los cosmonautas Vladímir Dezhurov y Guennadi Strekalov. Regresó a la Tierra con sus compañeros de tripulación en la lanzadera Atlantis. Desde la visita de Thagard, en la Mir vivieron varios astronautas estadounidenses.

El astronauta alemán Thomas Reiter llegó a la Mir a bordo de la Soyuz TM 22 en septiembre de 1995. Volvió a la Tierra en febrero de 1996, tras 179 días en el espacio, habiendo completado dos paseos espaciales para instalar instrumentos europeos en la parte externa de la estación.

La falta de financiación hizo que los astronautas que ocupaban la Mir la abandonaran en agosto de 1999; pero Rusia decidió prolongar la vida de la estación espacial y, en abril de 2000, se lanzó la nave tripulada Soyuz PM-30 con la misión de repararla. Esta última tripulación de la Mir regresó el 16 de junio de 2000. Finalmente se decidió hacer descender la estación hacia las capas densas de la atmósfera, donde se desintegraría en su mayor parte, y hundir sus restos en el océano Pacífico. La caída controlada de la Mir tuvo lugar el 23 de marzo de 2001, tal como estaba previsto.