Convoy, conjunto de barcos o vehículos de suministro acompañados de una escolta armada responsable de su protección. Los convoyes mercantes fueron habituales en la edad media, cuando los mercaderes viajaban en largas caravanas o en grandes flotas para su defensa mutua contra los piratas. En épocas modernas se denominan convoyes a las columnas de vehículos custodiados por fuerzas militares. El término se aplica con mayor frecuencia al convoy militar para el transporte marítimo de suministros y tropas, escoltado por buques de guerra.
El sistema moderno de convoyes navales es una consecuencia de la guerra submarina sin restricciones iniciada por Alemania a principios de 1917, durante la I Guerra Mundial. Con anterioridad los aliados habían encontrado que el sistema de patrullar las rutas marítimas resultaba suficiente para proteger sus líneas de suministros, pero con la creciente acción de los submarinos alemanes, los llamados U-boats, la pérdida se barcos llegó a ser tan grande que los aliados se vieron forzados a adoptar el sistema de convoyes. El convoy arquetípico iba de las 12 a las 40 embarcaciones para el transporte de tropas o de suministros, protegidos por una escolta de destructores o de otro tipo de barcos de guerra. El sistema resultó tan acertado que de los casi 100.000 barcos que navegaron en convoyes aliados se perdieron solamente unos quinientos.
La guerra submarina planteada por Alemania hizo necesaria la reorganización del sistema de convoyes por los aliados en cuanto dio comienzo la II Guerra Mundial. El sistema resultante correspondía en sus líneas generales al desarrollado en la I Guerra Mundial, excepto que se recurrió con mayor intensidad a la aviación, tanto para la defensa como para el ataque de convoyes. Los convoyes más importantes, con más de 100 barcos cada uno, contaban con portaaviones para la escolta y el ataque. Aviones con base en tierra brindaban cobertura en el radio de alcance de las bases aliadas, mientras que los aviones de combate que despegaban desde barcos proporcionaban una considerable protección contra los bombarderos enemigos con base en tierra. La aviación se empleó también con efectividad tanto en operaciones autónomas como en acciones combinadas con unidades navales.
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