DESARROLLO: El YF-17 "Cobra" (posterior F/A-18), fue el proyecto inicial de Northrop para ofrecer a la USAF un nuevo avión de combate liviano y de alto rendimiento que sirviera como complemento de bajo costo, en misiones aire-aire y aire-tierra, al caro F-15 Eagle en la década de los 70. General Dynamics también participó desarrollando el prototipo YF-16 Fighting Falcon para competir por el contrato, terminando finalmente por adjudicárselo.
Northrop había invertido millones en su nuevo avión y no deseaba desecharlo, justo en ese momento la Marina estadounidense comenzaba también a plantearse la idea de una aeronave de altas prestaciones y bajo coste, que sirviera de complemento para su F-14 Tomcat. Northrop quería aprovechar la oportunidad de vender su modelo pero carecía de experiencia naval para desarrollar el avión, por lo que pidió ayuda a la gigantesca McDonell Douglas, que tenía muchos aviones navales en su historial (F-4 Phantom, A-4 Skyhawk entre otros), la empresa tomó el proyecto transformándose en contratista principal.
El primer vuelo del prototipo F/A-18 se realizó en las instalaciones de McDonnell Douglas en Lambert Field, San Loius Missouri EE. UU., el 18 de noviembre de 1978. El "A-1" (designación para la primera variante monoplaza del avión F/A-18A), fue controlado por el famoso piloto de pruebas Jack Krings que debió probar su nave por más de una hora en los cielos de San Louis ante los expectantes funcionarios de la Marina y de la misma Mcdonell Douglas que esperaban ver cómo se comportaba su nuevo avión.
El primer y famoso F/A-18A, fue la primera aeronave en servicio de la familia F-18, con capacidad para un piloto, contaba con una gran capacidad de armamento e integraba los más modernos sistemas de navegación, radar y control de vuelo de los años 80, perteneciendo a la nueva generación de aviones fly-by-wire (vuelo por cable), es decir, en vez de llevar bombas hidráulicas con sus respectivos sistemas mecánicos (de gran peso) para la actuación de las superficies de control de vuelo, carga un computador central que por impulsos eléctricos corrige constantemente las superficies haciendo al avión mucho más maniobrable y controlable. Poseía también un potente radar, Hughes AN/APG-65, con diversas modalidades de búsqueda y detalle, y capaz de captar hasta 10 blancos.
Los nuevos modelos, el monoplaza E y el biplaza F 'Super Hornet', llevan el mismo concepto de diseño y uso que el original F/A-18 Hornet, pero han sido extensamente rediseñados ya que tienen diversos cambios exteriores en tamaño y capacidad. El Super Hornet tiene un fuselaje más amplio, una superficie alar más extensa que le permite llevar una estación adicional de cargamento, las extensiones del borde de ataque o LERX (Leeding Edge Root Extensions) más anchas y cortas, estabilizadores horizontales mas angulados, junto con unos motores más potentes y una aviónica mejorada aunque similar. Otra de las importantes mejoras es su incremento de capacidad de combustible interno en un 33%, talón de aquiles de las versiones anteriores.
Una de las últimas novedades del Super Hornet es un sistema combinado de indicación montado en el casco (JHMS), el cual combina un rastreador magnético con un proyector de datos del vuelo en el casco del piloto, que evita que desvíe la mirada cuando está con el objetivo en la mira. El nuevo F/A-18 E/F es capaz de albergar un 33% más de combustible que le proporciona un 41% más de autonomía.
También tiene menos partes estructurales por los que su mantenimiento es aún menos complejo, y no pierde capacidad alguna de la maniobrabilidad de los Hornets iniciales.
CARACTERISTICAS GENERALES
Longitud: 16,8 m
Envergadura: 13,5 m
Altura: 4,6 m
Peso en vacío: 8.273 kg
Peso con carga: 12.406 kg
Peso máximo de despegue: 23.537 kg
PRESTACIONES
Velocidad máxima: Mach 1,8
Alcance: 2.844 km
Techo de servicio: 15 km
ARMAMENTO: 1 cañón de 20 mm M61 Vulcan, Misiles AIM-7 Sparrow, AIM-120 AMRAAM, AGM-84 Harpoon, AGM-88 HARM, Shrike, SLAM, SLAM-ER, Wallaeye, AGM-65 Maverick, Taurus KEPD 350, bombas y cohetes de uso general
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