Paracaidismo, deporte que consiste en lanzarse con paracaídas, y surge como una consecuencia del paracaidismo militar. El desarrollo de nuevas técnicas de entrenamiento y equipo han contribuido a la seguridad y el disfrute del deporte. Los paracaidistas modernos se tiran en caída libre desde unos 3.700 m de altitud hasta que llegan a unos 760 m del suelo, momento en el que despliegan sus paracaídas; durante la caída libre ejecutan maniobras controlando la posición del cuerpo. El uso de paracaídas direccionables que permiten aterrizajes suaves y precisos ha incrementado notablemente la popularidad del deporte. Un primer y seguro salto se puede realizar después de recibir cuatro horas de entrenamiento profesional.
Se utilizan paracaídas de formas rectangulares que están hechos con una superficie doble que se infla y toma una forma similar al ala de un avión, permitiendo un alto grado de maniobrabilidad y un descenso lento. Operando las cuerdas de control que van conectadas a los bordes de salida de la campana que forma el tejido, el paracaidista puede alterar tanto la velocidad como el descenso.
Las primeras competiciones datan de la década de 1930 y estaban limitadas a aterrizajes de precisión sobre un blanco. Después, cuando los paracaidistas aprendieron a controlar sus cuerpos en caída libre, se añadió una prueba con el mismo nombre, en la que los competidores realizan series de maniobras acrobáticas antes de alcanzar la altitud de apertura del paracaídas. En la forma más popular de competición, equipos de saltadores de caída libre forman figuras geométricas predeterminadas en un tiempo permitido. Más de treinta países participan en los Campeonatos del Mundo que se celebran cada dos años.
Antes de la I Guerra Mundial y hasta mediados de la década de 1920, los estadounidenses fueron los pioneros más activos de este deporte. La anterior Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y Alemania les adelantaron en el periodo de entreguerras, primero con propósitos militares, pero también con fines deportivos. La URSS celebró su primera competición en 1930 y en seis años contaba con 115 escuelas de paracaidismo. El paracaidismo surgió como deporte internacional en 1951 cuando participaron cinco naciones en el primer Campeonato del Mundo, celebrado en Lesce-Bled, Eslovenia (entonces parte de Yugoslavia). Los paracaidistas soviéticos dominaron la competición y todos los campeonatos posteriores. El deporte está regido por la Federación Aeronaútica Internacional (FAI).
En el paracaidismo deportivo se distinguen diversas modalidades:
En caída libre:
- Trabajo Relativo (un equipo de paracaidistas, que adopta diversas formaciones durante la caída libre en posición "panza abajo")
- Estilo Libre (una versión de vuelo humano donde se realizan piruetas muy similares a la de gimnasia olímpica)
- Vuelo Libre (o Free Fly, es la modalidad donde se combinan todas las posiciones, formas y direcciones de vuelo; las 2 posiciones básicas son sentado y de cabeza)
- Tracking (donde se vuela asumiendo una posición en donde se produce el máximo desplazamiento horizontal)
- Sky Surf (con un skyboard, una tabla similar a la de snowboard atada en los pies)
- Wingsuit (en la cual se vuela con un traje similar a la configuración corporal de la ardilla voladora (Pteromys volans), reduciendo la velocidad vertical y desplazando grandes distancias en sentido horizontal)
- Salto Tandem (Salto con pasajero meramente recreacional o instruccional)
- Trabajo relativo vertical, es una variante del freefly, que realiza ejercicios similares a los del trabajo relativo tradicional, pero los saltadores realizan estos ejercicios en vuelo cabeza abajo o bien sentado (chute assis). Es una modalidad muy reciente y los equipos más importantes, en la actualidad (2009) son: Team Mandrín, Arizona Arsenal y France 4 Speed, entre otros.
- Salto B.A.S.E. (salto desde plataformas fijas, como antenas, montañas, puentes, edificios, etc.). Si bien el Salto B.A.S.E. podría considerarse una modalidad de paracaidismo en la mayoría de casos no se acepta como tal, sino como un deporte independiente del paracaidismo. Esto ocurre por varios motivos, normalmente los saltos se realizan a mucha menor altura, sólo se dispone de un paracaídas (falta el de emergencia), los tiempos de apertura y reacción son muy diferentes, no se usan altímetros, etc. Los expertos recomiendan un mínimo de 200 saltos desde un avión antes de realizar un salto B.A.S.E. ya que se requiere un control total del cuerpo en caída libre, sobre todo en saltos desde montañas que se requiere derivar para alejarse de la pared antes de abrir el paracaídas y también un buen manejo de éste ya que la zona de aterrizaje suele ser pequeña y en ocasiones con obstáculos, como pueden ser piedras, árboles, agua, arena , etc.
En vuelo con paracaídas:
- Precisión (el paracaidista debe caer lo más cerca posible de un blanco)
- Swooping (un tipo de aterrizaje en el que el paracaidista pasa a ras de suelo distancias largas a alta velocidad haciendo diferentes maniobras; puede efectuarse sobre cualquier superficie aunque se acostumbra a hacerlo en el agua por su vistosidad al levantar una estela de agua, además de proporcionar una superficie más segura)
- Trabajo Relativo de Velamen (un equipo de paracaidistas, con el paracaídas abierto, adoptan diversas formaciones juntando sus velámenes)
- "Ground launching": la técnica es muy similar al Swooping pero se va pasando a ras de una montaña o superficie inclinada, haciendo múltiples "swoops".
